A vidéki Tajvan egy kis sarkában, más festőházak és kis gyárak között az Alchemie Technology nevű start-up cég egy olyan projekt bevezetésének utolsó fázisában van, amely állítása szerint fel fogja forgatni a globális ruhaipart, és csökkenteni fogja annak szénlábnyomát.

A brit székhelyű start-up a ruházati ipar egyik legpiszkosabb részét, a szövetfestést célozta meg a világ első digitális festési folyamatával.

“Hagyományosan a szövetfestés során a szövetet 135 Celsius-fokos vízben áztatjuk akár négy órán keresztül – több liter és több tonna vízzel. Például egy tonna poliészter festéséhez 30 tonna mérgező szennyvíz keletkezik” – mondja Dr. Alan Hudd, az Alchemie alapítója.

“Ez ugyanaz az eljárás, amelyet 175 évvel ezelőtt Anglia északnyugati részén, a lancashire-i és yorkshire-i pamutgyárakban fejlesztettek ki, és mi exportáltuk” – mutat rá, először az Egyesült Államokba, majd az ázsiai gyárakba.

A ruházati ipar becslések szerint évente ötbillió liter vizet használ csak a szövetek festésére, a World Resources Institute szerint, egy amerikai székhelyű nonprofit kutatóközpont.

Ez az iparág viszont a világ ipari vízszennyezésének 20%-áért felelős, miközben egyes országokban olyan létfontosságú erőforrásokat is felél, mint a talajvíz. Emellett a kezdettől a befejezésig hatalmas szén-dioxid-kibocsátást okoz, ami az éves globális kibocsátások mintegy 10%-át teszi ki, az ENSZ Környezetvédelmi Programja szerint..

Az Alchemie szerint technológiája segíthet megoldani ezt a problémát.

Endeavour nevű gépe képes a szövetfestést, szárítást és rögzítést egy drámaian rövidebb és víztakarékos folyamatba sűríteni.

A vállalat szerint az Endeavour ugyanazt az elvet használja, mint a tintasugaras nyomtatás, hogy gyorsan és pontosan lője a festéket a szövetre és a szöveten keresztül. A gép 2800 adagolója nagyjából 1,2 milliárd cseppet lő ki egy szövetfolyóméterre.

“Gyakorlatilag egy cseppet, egy nagyon kis cseppet regisztrálunk és helyezünk pontosan és precízen a szövetre. Ezeket a cseppeket pedig be- és kikapcsolhatjuk, akárcsak egy villanykapcsolót” – mondja Dr. Hudd.

Az Alchemie azt állítja, hogy az eljárás révén nagy megtakarításokat ér el: a vízfogyasztás 95%-kal, az energiafogyasztás akár 85%-kal csökken, és háromszor-ötször gyorsabban dolgozik, mint a hagyományos eljárások.

Az eredetileg Cambridge-ben kifejlesztett vállalat most Tajvanon vizsgálja, hogyan működik az Endeavour valós környezetben.

“Az Egyesült Királyságban nagyon erősek a K+F;D projektekben, nagyon erősek az új dolgok feltalálásában, de természetesen, ha el akarsz jutni a kereskedelmi forgalomba hozatalig, el kell menned a valódi gyárakba” – mondja Ryan Chen, az Alchemie új operatív vezetője, aki a tajvani textilgyártásban szerzett tapasztalatokat.

Az Alchemie nem az egyetlen cég, amelyik közel vízmentes festési eljárással próbálkozik.

Ott van a kínai székhelyű NTX textilipari vállalat, amely egy hőmentes festési eljárást fejlesztett ki, amely a honlapjuk szerint 90%-kal csökkenti a vízfelhasználást és 40%-kal a festéket, valamint a svéd start-up Imogo, amely szintén “digitális permetezést” alkalmaz, hasonló környezeti előnyökkel.

Az NTX és az Imogo nem válaszolt a BBC interjúkérésére.

Kirsi Niinimäki, a finn Aalto Egyetemen a textíliák jövőjét kutató designprofesszor szerint az e vállalatok által kínált megoldások “elég ígéretesnek” tűnnek – bár hozzáteszi, hogy szeretne több konkrét információt látni olyan kérdésekről, mint a rögzítési folyamat és a szövetek tartósságára vonatkozó hosszú távú tanulmányok.

De még ha korai is, Niinimäki asszony szerint az Alchemie-hez hasonló vállalatok valódi változásokat hozhatnak az iparágban.

“Az összes ilyen új technológia szerintem előrelépést jelent. Ha például kevesebb vizet tudunk használni, az természetesen kevesebb energiát jelent, és talán még kevesebb vegyszert is – így ez természetesen hatalmas előrelépés.”

Visszatérve Tajvanra, még mindig van néhány megoldásra váró probléma – például, hogy hogyan lehet az Endeavour gépet az Egyesült Királyságnál melegebb és párásabb éghajlaton működtetni.

Az Alchemie szervizvezetője, Matthew Avis, aki segített újjáépíteni az Endeavourt az új gyárhelyszínen, felfedezte, hogy a gépnek légkondicionált környezetben kell működnie – ez fontos tanulság, tekintve, hogy a ruhagyártás nagy része Dél-Ázsiában történik.

A vállalatnak 2025-re is nagy céljai vannak. A tajvani poliészterrel végzett tesztüzem után az Alchemie legközelebb Dél-Ázsiába és Portugáliába megy, hogy tesztelje gépeit, és kipróbálja a pamutot is.

Azt is ki kell majd találniuk, hogyan lehet az Endeavourt méretnövelni.

Az olyan nagy divatcégek, mint az Inditex, a Zara tulajdonosa, több ezer gyárral dolgoznak együtt. Beszállítóinak több száz Endeavourra lenne szükségük, amelyek együtt dolgoznának, hogy kielégítsék a szövetfestés iránti igényüket.

És ez csak egy vállalat – sokkal, de sokkal többnek lesz szüksége rá.