Egy fehér gránitfal tornyosult egy kaliforniai kőbányában összegyűlt kis mérnökcsapat felett. Az előttük álló ősi, rendkívül kemény anyag a legtöbb anyag számára teljesen áthatolhatatlan volt.

Ekkor a sziklákat megolvasztó alagútfúró gép (TBR) dübörögve életre kelt.

„Olyan, mintha egy rakétát gyújtanánk be” – mondja Troy Helming, az EarthGrid alapítója és vezérigazgatója, miközben leírja azt a kezdetben hangos folyamatot, amikor a cég gépe elején található három plazmafáklyát meggyújtják.

Ezek a forgófejbe beépített fáklyák hamarosan elcsendesednek, miközben 27 000 °C-os túlhevített plazmaáramot bocsátanak ki – ami lényegesen forróbb, mint a Nap felszíne.

Az idei januári kaliforniai teszt során az EarthGrid szivar alakú fúrógépe három méter gránitot fúrt át. „Lényegében egy tornádót hozunk létre – egy heves örvényt az alagút belsejében” – mondja Helming, miközben elmagyarázza, hogy ez hogyan segít a gépnek elszívni a törmeléket, amely időnként láva formájában jelenik meg.

„Valójában kicsit meghatódtam, amikor ezt láttam” – teszi hozzá a vállalkozó. „10 éve vártam erre a pillanatra.”

Az ilyen új technológiák gyorsabbá és könnyebbé tehetik az alagútfúrást. Az elektromos és távközlési kábelek, alállomások, adatközpontok és egyéb kritikus infrastruktúra föld alá helyezése – bár jó megoldás az ilyen berendezések biztonsága szempontjából – régóta rendkívül drága és nehéz feladat.

Mérnökirodák a BBC News-nak elmondták, hogy egyre növekszik a föld alatti elhelyezés iránti kereslet, részben az Oroszország és Ukrajna közötti háború miatt, amely rávilágított arra, hogy a felszíni létesítmények milyen sebezhetőek a drónok támadásai ellen.

Helming elmondása szerint olyan cégek jelezték érdeklődésüket, amelyek alagútfúró gépét például áram- és optikai kábelek, illetve víz, földgáz vagy ammónia szállítására alkalmas csővezetékek fektetésére szeretnék használni.

Az egyik projekt, amelyet a vállalat szem előtt tart, alagutak fúrását jelentené egy repülőterek és raktárak körüli földalatti áruforgalmi rendszer számára. „Hogy kevesebb teherautó közlekedjen az utakon” – mondja Helming.

A januári TBR-teszt jól sikerült, bár a gép kissé „túlfúrt” az alagút teteje és bal oldala felé – mondja Helming. Csapata úgy tervezi, hogy úgy állítja be a gépet, hogy az körülbelül ötpercenként váltakozó irányban forgó örvényt hozzon létre a hiba kijavítása érdekében, és remélik, hogy a TBR már jövőre kereskedelmi forgalomba kerülhet.