Ennél távolabb már nem is lehetne. Nyugat-Ausztrália belsejében vagyok, a Rio Tinto Greater Nammuldi vasércbányájában.

Perth-től két órányi repülőútra északra, a Pilbara nevű régióban.

Senki sem él itt állandóan. Egyszerre körülbelül 400 munkás van a telepen, akiket repülővel hoznak ide, és a műszakrendtől függően négy-nyolc napot dolgoznak, mielőtt hazarepülnek.

A bányakomplexum különböző részein a vörösföldes utakon hatalmas, 300 tonna szállítására alkalmas, sorháznyi méretű teherautók szelik át a vörösföldes utakat.

Egy hozzám hasonló kívülálló számára a méretük elég ijesztő, de ezt az érzést még fokozza az a tudat, hogy nincs sofőr a volánnál.

A telephely körbejárása során egy normál méretű céges járművel az egyik teherautó egy mellékút felől közeledve kerül a látóterünkbe.

Megkönnyebbülten felsóhajtok, ahogy ügyesen megfordul, és továbbhalad abba az irányba, amerre az imént jöttünk. “Nem érezte magát kényelmetlenül?” – kérdezi a jármű sofőrje, Dwane Pallentine, a gyártásfelügyelő.

A Greater Nammuldi több mint 50 önvezető teherautóból álló flottával rendelkezik, amelyek önállóan működnek előre meghatározott pályákon, valamint egy maroknyi olyan teherautóval, amelyek kézi vezérlésűek maradnak, és külön-külön dolgoznak a bánya egy másik részén.

Kipróbálás alatt áll egy autonóm vízszállító kocsi is, amelyet szeretettel Henry néven emlegetnek, és amely a kézi vezérlésű kocsikkal együtt permetezi a bánya útjait, hogy a port alacsonyan tartsa.

A cég járműve, amelyben ülök, csak azért tud az autonóm teherautók mellett közlekedni, mert nagy pontosságú GPS-szel szerelték fel, ami lehetővé teszi, hogy egy virtuális rendszerben lássák.

Mielőtt beléptünk volna a bánya zárt autonóm zónájába, bejelentkeztünk ebbe a rendszerbe, és egy irányító rádión keresztül ellenőrizte, hogy láthatóak vagyunk-e.

A rendszer a járművünket egy virtuális buborékba zárta, amelyet az önvezető teherautók “látnak”, és amely arra készteti őket, hogy szükség szerint lassítással vagy megállással kezeljék a közelségüket.

A kabinunkban lévő érintőképernyő megjeleníti a közelben lévő összes személyzettel rendelkező és autonóm járművet és egyéb berendezést, valamint az “engedélyvonalakat”, amelyek az önvezető teherautók által követni kívánt közvetlen útvonalakat mutatják. Ha bosszankodás helyett a képernyőre néztem volna, láttam volna, hogy a teherautó kanyarodni készül.

Amellett, hogy minden járművet felszereltek egy nagy piros vészjelző gombbal, amely leállíthatja a rendszert, az autonóm teherautók elöl és hátul lézerrel és radarral rendelkeznek az ütközésveszély észlelésére.

Az érzékelők az akadályokat is észlelik. Ha egy teherautó hátuljáról leesne egy nagy kő, a következő teherautó érzékelői észrevennék azt, és a jármű megállna.

Néhány teherautó azonban extra érzékenynek tűnik – a túrám során látok egy párat, amelyeket egyszerűen az egyenetlen utak hiúsítanak meg.

A robotok koordinálása és felügyelete a Rio Tinto műveleti központja (OC) Perthben, mintegy 1500 km-re (930 mérföldre) délre található.

Ez a központ a vállalat Pilbara vasércüzemének idegközpontja, amely összesen 17 bányát foglal magában, beleértve a Greater Nammuldi három bányáját is.

Az innen irányítók által irányított, több mint 360 önvezető teherautó az összes telephelyen (a teljes flotta mintegy 84%-a automatizált); egy nagyrészt autonóm távolsági vasúti hálózat, amely a bányászott ércet a kikötői létesítményekbe szállítja; és közel 40 autonóm fúrógép. Az OC munkatársai távolról is irányítják az üzem és a kikötő funkcióit.

Az autonómia nem újdonság a Rio Pilbara műveleteiben: a bevezetés a 2000-es évek végén kezdődött.

Nem is egyedülálló: Ausztráliában van a legtöbb autonóm teherautó és egyéb bányászati berendezés, és a Pilbara más bányavállalatok is használják a technológiát.

De az a lépték, amelyre a Rio itt, többek között a Greater Nammuldiban – amely a világ egyik legnagyobb autonóm teherautó-flottájával rendelkezik – növelte a tevékenységét, globális jelentőséget kölcsönöz neki.

És ez egy globális trend. A GlobalData szerint az önvezető vontatójárművek száma világszerte az elmúlt négy évben nagyjából megnégyszereződött, és meghaladta a 2000-et, a legtöbbet a Caterpillar vagy a Komatsu gyártja.

A technológia bevezetésének legnagyobb oka a munkaerő fizikai biztonságának javítása volt, mondja Matthew Holcz, a vállalat Pilbara bányáinak ügyvezető igazgatója.

A bányászat veszélyes foglalkozás: a nehéz gépeket kiszámíthatatlanul kezelik az emberek, akik ráadásul fáradékonyak is lehetnek. “Az adatok egyértelműen azt mutatják, hogy az automatizálásnak köszönhetően jelentősen biztonságosabbá vált a vállalkozásunk” – mondja Holcz úr.

A termelékenység is javult – becslése szerint mintegy 15%-kal. Az autonóm berendezéseket többet lehet használni, mert nincsenek műszakváltásból vagy szünetekből adódó hiányosságok. Az autonóm teherautók pedig gyorsabban tudnak haladni, ha kevesebb személyzet által kezelt berendezés van a helyszínen.

Az ilyen automatizálás nem olcsó. A Rio nem hozza nyilvánosságra, hogy eddig összesen mennyit költött a Pilbara automatizálási útjára, de megfigyelők szerint ez több milliárd dollárra rúg.

Eközben a foglalkoztatási lehetőségek is fejlődtek. A narratíva lehet, hogy a robotok elveszik a munkahelyeket, de úgy tűnik, hogy itt egyelőre nem ez a helyzet.

Míg a tengerentúli régióban körülbelül egy irányító jut minden 25 autonóm teherautóra – Rio szerint senki sem veszítette el az állását az automatizálás miatt.

Ehelyett inkább átcsoportosítások történtek: a teherautó-vezetők maguk is vezérlőként csatlakoztak az OC-hez, átképezték őket különböző berendezések, például kotrógépek, rakodók és dózerek kezelésére, vagy átmentek kézi vezérlésű teherautókat vezetni különböző helyszínekre.

A műveleti központ nagy, nyitott alaprajzú emeletén, a különböző bányákhoz csoportosítva elhelyezett monitorok között találkozom Jess Cowie-val, aki korábban kézi fúró volt, de most a központi fúrófülkéből irányítja az autonóm fúrókat. “Még mindig lyukakat fúrok a földbe… csak a por, a zaj és a családtól való távollét nélkül” – mondja.

Robin Burgess-Limerick, a brisbane-i Queenslandi Egyetem professzora, aki a bányászat emberi tényezőit tanulmányozza, szerint az automatizálás “lépésváltást” hoz a bányászat biztonsága szempontjából. De ez nem jelenti azt, hogy nincs még lehetőség a fejlődésre.

Burgess-Limerick professzor elemezte a szabályozó hatóságoknak bejelentett, autonóm berendezéseket érintő incidenseket.

Meglátása szerint a személyzet által mind a terepen, mind az irányítóközpontokban az információszerzéshez használt interfészek nem optimálisan vannak kialakítva. Voltak olyan helyzetek, amikor a terepen dolgozó személyzet elvesztette a tájékozottságát, amit a képernyő jobb kialakításával meg lehetett volna előzni. “A technológia tervezőinek egy kicsit több erőfeszítést kellene tenniük az emberek figyelembevételére” – mondja.

És fennáll annak a veszélye is, hogy az ellenőrök munkaterhelése túlterhelő lehet – ez egy zsúfolt, nagy tétekkel járó munka.

A túlzott bizalom, amikor az emberek annyira bíznak abban, hogy az autonóm berendezések megállnak, hogy elkezdik magukat is kockáztatni, szintén problémát jelenthet, és megjegyzi, hogy erőfeszítéseket kell tenni a teherautók nedvességérzékelő képességének javítására. Voltak olyan esetek, amikor a nedves útfelület miatt elveszítették a tapadásukat.

Az autonóm berendezésekkel kapcsolatban jogos biztonsági aggályok merülhetnek fel, mondja Shane Roulstone, a Pilbara bányászathoz kapcsolódó munkavállalókat képviselő Western Mine Workers Alliance koordinátora.

Rámutat egy idén májusban történt súlyos incidensre, amikor egy autonóm vonat nekicsapódott egy lerobbant szerelvény hátuljának, amelyet az elülső végén dolgozók javítottak (ők még az ütközés előtt kimenekültek, de megrázkódtak).

Roulstone úr azonban dicséri a Riót általában azért is, mert idővel “jó stratégiákat, eljárásokat és irányelveket” dolgozott ki az automatizált járművekkel való interakcióra vonatkozóan.

Roulstone úr arra számít, hogy egy bizonyos ponton az átcsoportosítási lehetőségek beszűkülnek, és munkahelyek megszűnnek. “Ez már csak a matematikából adódik” – mondja.

Eközben a Rio automatizálási útja a Pilbarában további teherautókkal, fúrókkal és Henry vízszállító kocsival folytatódik. A vállalat a Komatsu és a Caterpillar munkáját is szorosan figyelemmel kíséri, amely a személyzet nélküli kotrógépek, rakodók és buldózerek kifejlesztésére irányul.

Késő délután, a Greater Nammuldi repülőtéren várakozva az utolsó járatra, amely Perth-be megy vissza, jön a bejelentés, hogy a gép problémája miatt törölték a járatot. Ez 150 plusz embert jelent, akiket most etetni és elszállásolni kell. Riónak ez semmiség, de nem tudok nem arra gondolni, hogy mi emberek bonyolultak vagyunk a robotokhoz képest.