A műholdak – amelyek mindegyike napelemek és egyéb kütyük összevisszaságával van ellátva – egymás után váltak le anyahajójukról.

Alig egy órával korábban, augusztus 16-án indultak el a Földről. A hordozórakéta fedélzetén lévő 116 műholdat többnyire nyugati nemzetek és vállalatok tervezték és építették – de egy közülük más volt.

Ez volt az első ilyen űreszköz, amelyet az afrikai Szenegál fejlesztett ki.

Egy kis CubeSat GaindeSAT-1A néven földmegfigyelési és távközlési szolgáltatásokat fog nyújtani. A szenegáli elnök ezt nagy lépésnek nevezte a “technológiai szuverenitás” felé.

Egy műhold indításának költségei jelentősen csökkent az elmúlt években, mondja Kwaku Sumah, a Spacehubs Africa űrkutatási tanácsadó cég alapítója és ügyvezető igazgatója.

“A költségek csökkenése megnyitotta a piacot” – teszi hozzá. “Ezeknek a kisebb nemzeteknek… most már lehetőségük van arra, hogy részt vegyenek benne”.

Eddig összesen 17 afrikai ország állított fel több mint 60 műholdat állított pályára és Szenegál mellett Dzsibuti és Zimbabwe is láthatta, hogy az elmúlt 12 hónap során működésbe lépett az első műholdja. Az elkövetkező években várhatóan még több tucat afrikai műhold kerül pályára.

Pedig a kontinensnek jelenleg nincsenek saját űrindító berendezései.

Ráadásul a világ más részein lévő erős országok vitathatóan a kialakulóban lévő afrikai űrprogramokat használják a kapcsolatok kiépítésének és geopolitikai dominanciájuk szélesebb körű érvényesítésének eszközeként.

Vajon több afrikai nemzet is fel tud-e jutni a Föld körüli pályára – és azon túlra?

“Fontos, hogy az afrikai országoknak saját műholdjaik legyenek” – mondja Sumah úr. Szerinte ez jobb ellenőrzést jelent a technológia felett, és könnyebb hozzáférést a műholdas adatokhoz.

Ezek az információk segíthetnének az afrikaiaknak a termények megfigyelésében, a szélsőséges időjárás, például az árvizek jelentette veszélyek észlelésében, vagy a távoli területeken a távközlés javításában – teszi hozzá.

A bátor űrutazás azonban Afrikában még mindig “az elitnek való dolognak” számít – mondja Jessie Ndaba, az Astrofica Technologies társalapítója és ügyvezető igazgatója, egy dél-afrikai űrtechnológiai cég, amely műholdakat tervez. Hozzáteszi, hogy a cégénél az üzleti élet összességében “nagyon lassú”.

Tekintettel a hatalmas a kontinensre jelentett fenyegetés a klímaváltozás miatt, az űrtechnológiát az élelmiszerek és az erőforrások megfigyelésére kellene használni – javasolja. Egy afrikai űrverseny a Hold vagy a Mars elérésére ezzel szemben nem lenne hasznos: “Meg kell vizsgálnunk az afrikai kihívásokat, és meg kell találnunk a megoldási módokat”.

Sarah Kimani, a kenyai meteorológiai hivatal munkatársa számára a műholdak felbecsülhetetlen értékűnek bizonyultak abban, hogy ő és kollégái nyomon követhessék a veszélyes időjárási viszonyokat. Felidézi, hogy a földmegfigyelés segítségével az Eumetsat által szolgáltatott adatokat, egy európai műholdas ügynökség, egy márciusi nagy porvihar megfigyelésére. “Meg tudtuk mondani ennek a porviharnak az irányát” – mondja.

Még ebben az évben ő és kollégái megkezdik az adatok fogadását az Eumetsat űrszondák legújabb generációjától, amely többek között erdőtüzek és villámok megfigyelésére szolgáló eszközöket biztosít majd. “Ez segíteni fog nekünk a korai előrejelző rendszereink javításában” – teszi hozzá Kimani asszony, megjegyezve, hogy az Eumetsattal való együttműködés “nagyon hatékony és eredményes” volt.

Az éghajlatváltozás olyan meteorológiai veszélyeket hoz magával, amelyek gyorsan jelentkezhetnek – a nagy viharoktól a szélsőséges szárazságig. “Ezeknek a veszélyeknek az intenzitása… változik” – mondja Kimani asszony, megjegyezve, hogy az akár ötpercenként vagy még ritkábban frissíthető műholdas adatok segítenék a meteorológusokat az ilyen jelenségek nyomon követésében.

Azzal is érvel, hogy Kenyának – amely tavaly állította pályára első működőképes földmegfigyelő műholdját – a jövőben hasznára válna, ha több saját meteorológiai űreszközzel rendelkezne. Ahogyan más afrikai országoknak is. “Csak Afrika érti meg a saját szükségleteit” – mondja Kimani asszony.

Jelenleg sok fiatal űrprogrammal rendelkező afrikai nemzet külföldi technológiától és szakértőktől függ – mondja Temidayo Oniosun, a Space in Africa piackutató és tanácsadó cég ügyvezető igazgatója.

Néhány ország diákokat és mérnököket küldött külföldre, hogy felvegyék az űrtechnológiai know-how-t. “A probléma az, hogy amikor ezek a srácok visszatérnek, nincs laboratórium, nincs számukra létesítmény” – mondja Oniosun úr.

Szenegál új műholdját szenegáli technikusok építették. Nem akarva elvitatni a jelentős teljesítményüket, érdemes megjegyezni, hogy a műhold kifejlesztését egy francia egyetemmel való partnerség tette lehetővé, és hogy az űreszköz egy SpaceX Falcon 9 rakétával indult Kaliforniából.

Európa, Kína és az USA is részt vesz számos afrikai űrprogramban. Ez biztosan segített az afrikai technológia pályára állításában, de “kritikus diplomáciai eszközként” is szolgált – mondja Oniosun úr. Bevallása szerint ez “egy kicsit aggasztja”.

Megfigyelők szerint az afrikai űrprogramok nem csak arról szólnak, hogy az afrikai nemzetek kijussanak az űrbe – bizonyos mértékig olyan színterek is, ahol a világ néhány legtehetségesebb hatalmas országok versenyeznek egymással..

Sumah úr pozitívan értékeli a helyzetet. “Kijátszhatjuk… ezeket a különböző hatalmakat egymás ellen, hogy a legjobb ajánlatokat kapjuk” – mondja.

Julie Klinger, a Delaware-i Egyetem munkatársa szerint mind az Egyesült Államok, mind Kína tisztviselői mérlegelték az afrikai űrkutatási törekvésekbe való bekapcsolódás “stratégiai” következményeit.

“Ez azt eredményezi, hogy egyre nagyobb szükség van a globális szerződések és stratégiák aktualizálására a békés és kezelhető űrkörnyezet fenntartása érdekében” – teszi hozzá.

De vannak lehetőségek is. Dr. Klinger megjegyzi, hogy az egyenlítői régiókból történő űrindítások – amelyek nem igényelnek annyi üzemanyagot. – azt jelentheti, hogy az afrikai űrkikötők fontos szerepet játszhatnak a következő évtizedekben.

A Luigi Broglio Űrközpont, egy régi, olasz építésű űrkikötő, amely egy tengeri platformot is magában foglal Kenya partjainál, egy nap például újra üzembe helyezhető. Az utolsó kilövésekre az 1980-as években került sor.

Végső soron az afrikai nemzetek növekvő űrtevékenységére számíthatunk. “Közel 80 műholdunk van jelenleg fejlesztés alatt – mondja Oniosun úr -, úgy gondolom, hogy az iparág jövője nagyon fényes”.