Ha nincsenek a mókusok, George Matthew kísérlete, hogy kakaóbabtermelővé váljon, talán kudarcot vallott volna.

Mezőgazdasági karrierje az 1970-es években kezdődött, amikor megörökölt egy gumiültetvényt a dél-indiai Kerala államban, amelyet orvosi karrierje mellett vezetett.

Rossz időszak volt egy gumiültetvényt örökölni, a csökkenő gumiárak miatt folyamatosan veszteséges volt. Ezért 10 évvel ezelőtt Dr. Matthew úgy döntött, hogy kakaófákkal kísérletezik, remélve, hogy azok némi pénzt termelnek majd a gazdaság többi részének fenntartásához.

Vásárolt néhány facsemetét, és elültette őket. Nem ment jól.

“Nem volt túl sikeres – a legtöbb facsemete elpusztult” – mondja.

Úgy tűnt, hogy a mókusok rontanak a helyzeten azzal, hogy megragadják a kakaóbabhüvelyeket és megeszik azokat.

De ezeknek a portyázásoknak volt egy nem várt előnye is – a kakaómagok szétterjedtek az egész farmon.

“A szétszórt magokból hamarosan növények nőttek ki, és sokkal egészségesebbek és erősebbek voltak, mint az általam ültetett csemeték” – mondja Dr. Matthew.

“A trükk a magok elvetésében rejlett” – ismerte fel.

Ma Matthews úrnak 6000 kakaófája van az 50 hektáros földjén.

“Azt hiszem, ez volt a legjobb döntésem” – mondja.

Annak ellenére, hogy India számos olyan régióval rendelkezik, ahol az időjárási körülmények alkalmasak a kakaófák számára, a világ kakaóbabtermelésének mindössze 1%-át adja.

A globális termelést jelenleg Nyugat-Afrika uralja, ahol Elefántcsontpart és Ghána együttesen termel a világ éves termelésének több mint felét..

Az indiai termelők az indiai csokoládé- és egyéb édességgyártók által igényelt babok negyedét tudják csak biztosítani.

“A kihívást az jelenti, hogy nagyon széttagolt kis gazdaságokban termesztik, így nem kapja meg azt a fajta figyelmet, amit a kakaónak meg kellene kapnia” – mondja Renny Jacob, az India Cocoa elnöke, egy magánvállalat elnöke, amely több mint 30 éve foglalkozik kakaóbab termesztésével és feldolgozásával.

Különösen azt mondja, hogy az indiai gazdák rosszul kezelik a babot a betakarítás után. A hüvelyből való kiszedést követően a babok a gazdaságban erjesztési folyamaton mennek keresztül, ami nagymértékben megváltoztathatja az ízüket.

“A kakaó erjesztése a csokoládégyártás kritikus folyamata, amely a nyers kakaóbabot csokoládékészítésre alkalmas formává alakítja át” – mondja Sarin Partrick, az India Cocoa vezérigazgatója.

“Ez az összetett folyamat több szakaszból és különböző mikroorganizmusok tevékenységéből áll, amelyek segítenek a babok ízének, aromájának és színének kialakításában” – mondja.

A kakaóbabtermelés mennyiségének és minőségének növelése érdekében a kormány számos kezdeményezést vezetett be.

Olyan hibrid kakaónövények kifejlesztésére irányuló programokba fektet be, amelyek termelékenyebbek a meglévő fajtáknál.

Ezen kívül vannak olyan programok, amelyek a gazdákat a babtermesztés és -feldolgozás legújabb technikáira oktatják.

“Az indiai gazdák számára óriási lehetőség van arra, hogy beszálljanak a kakaótermesztésbe, és kihasználják az előnyöket” – mondja Dr. Femina, aki a kakaótermesztés fejlesztésével megbízott kormányhivatalban dolgozik.

Az üzleti élet is befektet új kakaófajtákba.

Dr. Minimol J.S., a Keralai Mezőgazdasági Egyetem kakaókutatásának vezetője a Cadburyvel együttműködve hibrid kakaófák kifejlesztésén dolgozik.

A projekt gyümölcsösében a meglévő, nagy teljesítményű fajtákat keresztezik egzotikus fajokkal.

A program keretében eddig 15 új fajtával álltak elő.

“Ezek India első hibrid, betegségeknek ellenálló vetőmagjai” – mondja.

“A vetőmagok szárazságtűrő fajták, és még a 40 Celsius-fokos hőmérsékletet is kibírták, ami általában nem lehetséges” – teszi hozzá.

A hibridek emellett sokkal termőképesebbek, mint a hagyományos fajták.

“A globális átlagtermés fánként évi 0,25 kilogramm.

“Keralában fánként 2,5 kilogrammot kapunk évente. Andhrában és Telanganában még évi négy-öt kilogrammos termést is kapunk fánként” – mondja.

India kakaóbabtermelése jelentősen megnőtt. Idén elérte a 110 000 tonnát, ami 40%-kal több, mint 2015-ben. De ez még mindig nem elég a helyi csokoládé- és édességgyártók keresletének kielégítésére.

Az indiai kakaótanács becslése szerint az ipar igénye évente 15%-kal nő.

A 2019-ben alapított Kocoatrait az indiai csokoládékészítők új generációjába tartozik.

A keleti parti Chennai városában működő cég kizárólag indiai kakaóbabot használ.

Ennek egyik oka, hogy a helyben beszerzett baboknak sokkal kisebb a szénlábnyoma, mint a más kontinensről szállított baboknak.

Emellett – mondja a Kocoatrait alapítója, Nitin Chordia – az indiai bab olcsóbb, mint az importált, és jellegzetes ízű.

Chordia úr egy mezőgazdasági iskolát is működtet, ahol a gazdáknak bemutatják a bab erjesztésének és szárításának legújabb innovációit.

“Folyamatosan arra összpontosítunk, hogy javítsuk az indiai kakaótermelők betakarítás utáni gyakorlatát” – mondja.

Hozzáteszi, hogy az indiai gazdáknak jobb minőségű babot kell termelniük.

“Nem vagyunk képesek versenyezni a nemzetközi szereplőkkel az ömlesztett kakaóbab szegmensben” – mondja.

Bár történt javulás, az indiai termelőknek még van hová fejlődniük.

“Az elmúlt évtizedben a finom ízű kakaóbabok szegmensében India kezdett felfigyelni… de még évekbe telik, amíg az összes indiai finom ízű kakaóbab eléri a nagy nemzetközi elismertséget.”

Visszatérve Keralába, Dr. Matthew visszagondol az évtizedes kakaótermelői tevékenységére.

“Ez egy trükkös növény” – mondja. “Tavaly nem volt terméshozam. Tehát egyetlen gazda sem hagyatkozhat kizárólag a kakaóra – más fákat is kell mellé ültetni”.

A kihívások ellenére optimista. “A jövő fényes, óriási kereslettel”.

“Megkeresett egy multinacionális vállalat, hogy adjam el nekik a termelésemet, így jó profitra teszek szert.”