Itt van egy. És egy másik. Ez a robot kövekre vadászott. Egy háromágú karom ereszkedett le a magasból, és leszedett egy követ a tengerfenékről.

Mindeközben az autonóm gép fedélzeti kamerája az ezeken a köveken esetleg pihenő élőlények után kutatott, hogy elkerülje egy ártatlan élőlény elragadását az élőhelyéről.

A teszt, egy kikötőben végezték novemberben, a polimetallikus gócok, azaz a tengerfenéken elszórtan található, hatalmas mennyiségű fémet tartalmazó, burgonya méretű rögök bányászatának egyik megközelítését mutatták be az óceán sokkal mélyebb részein.

Az ilyen fémeket keresik például a megújuló energiát hasznosító eszközökben és akkumulátorokban való felhasználásra. A mélytengeri bányászat azonban a potenciálisan jelentős környezeti hatások miatt ellentmondásos eszköz a kinyerésükre.

“Úgy éreztük, hogy egy olyan jármű, amely a mesterséges intelligenciát használja az élet keresésére és elkerülésére, sokkal kisebb környezeti lábnyomot hagyna maga után” – magyarázza Oliver Gunasekara, az Impossible Metals társalapítója és vezérigazgatója.

A cég rendszere 95%-os pontossággal észleli az 1 mm-es vagy annál nagyobb méretű életformákat – mondja.

A robot karjai hasonlítanak azokhoz, amelyek az automatizált raktárakban a tárgyakat felveszik és elhelyezik – a sebességre vannak optimalizálva. Ráadásul minden egyes karom viszonylag kis mennyiségű üledéket rúg fel, miközben a célpontot felkapja a tengerfenékről. Az Impossible Metals célja, hogy tovább csökkentse ezt a zavaró hatást.

Egy ilyen rendszer azonban valószínűleg nem fog mindenkit meggyőzni arról, hogy a mélytengeri bányászat jó ötlet.

“A bányászat természeténél fogva eltávolítaná a mélytengerfenéken és a tengerfenéken élő élet alapját, függetlenül a technológiától” – mondja Jessica Battle, aki a WWF-nél a globális “nincs mélytengeri bányászat” kezdeményezést vezeti.

A mélytengeri bányászat részben azért rendkívül ellentmondásos, mert a mélytengeri tengerfenék többé-kevésbé érintetlen és még mindig viszonylag kevéssé ismert. “Ha nem vagy biztos benne, hogy mi van odalent, akkor hagyd békén” – mondja John Childs a Lancaster Egyetemről. “Ez volt a tudomány általánosan elfogadott álláspontja. [to date].”

A múltban a bányászati kísérletek által hagyott sebek, amelyek során rendkívül zavaró technológiákat alkalmaztak, súlyosak voltak.

1979-ben mélytengeri bányászati berendezések nagy nyomokat hagytak a Csendes-óceán tengerfenékének egy részén, és ezek a kutatók szerint ma is ott vannak. A jelentések szerint a vadon élő állatok még mindig nem tértek vissza teljesen a területre 40 évvel később.

A mélytengeri bányászattal szembeni ellenállás elég heves volt ahhoz, hogy egész vállalatokat tegyen tönkre.

A Nautilus Minerals a 2010-es évek végén mélytengeri bányászati munkálatokba akart kezdeni. A tiltakozások és pénzügyi zavarok után a vállalat elment. 2019-ben csődbe ment..

A mélytengerfenéken található ásványok, köztük a mangán, a nikkel, a kobalt, az arany és az ezüst mind fontos anyagoknak számítanak a zöld energiára való áttérés szempontjából.

Jelenleg ezeket a fémeket szárazföldi bányákból nyerik, amelyek maguk is jelentős környezeti hatással járnak.

Ma még nem folyik kereskedelmi mélytengeri bányászati tevékenység, bár ez még idén megváltozhat, ha – valószínűleg júliusban – közzéteszik az e tevékenységeket szabályozó első nemzetközi szabályozást.

Gunasekara úr cége jelenleg a robot nagyobb változatát építi egy 20 láb hosszú hajózási konténerben, amely elég nagy ahhoz, hogy kereskedelmi méretű műveleteket végezzen. Ez 12 robotkarral és markolókarmokkal fog rendelkezni.

Hozzáteszi, hogy egyszerre “több száz” ilyen robotnak kellene a tengerfenéken szüretelnie, és a zsákmányt a felszínen lévő hajóra szállítani. A kitermelt gumókat ezután a szárazföldön lévő feldolgozóhelyekre szállítanák.

Néhány más módszerrel ellentétben, amelyeknél a nehéz tenger alatti berendezéseket a támogató hajókhoz kötik, az Impossible Metals hajójának nem kellene hosszú ideig egy adott helyen maradnia, ami azt jelenti, hogy a motorjai nem keltenének akkora zajt. Gunasekara úr szerint ez csökkentené az élővilágra gyakorolt hatást.

Azzal is érvel, hogy a mélytengeri bányászat csökkentené a szárazföldi bányászat szükségességét: “Bárki, aki nem akar mélytengeri bányászatot folytatni, hallgatólagosan azt mondja, hogy több szárazföldi bányászatra van szükségünk.”

Jovana Jovanova a hollandiai Delft Műszaki Egyetemen egy másik robotkaros rendszeren dolgozik, amely fémeket gyűjthetne a tengerfenékről. Hangsúlyozza, hogy az ezen a területen dolgozóknak arra kell törekedniük, hogy a technológiát a környezettel “szinkronban” fejlesszék.

Egyes mélytengeri anyagokat azonban invazívabb módszerekkel lehetne eltávolítani. A Seabed Solutions norvég cég egy fűrészen alapuló eszközön dolgozik, amellyel ásványi anyagokat tartalmazó kéreg vagy rétegek nyerhetők ki. A cég elmondása szerint ezzel az eljárással igyekszik csökkenteni az üledék zavarásának mennyiségét.

“A vágási területet leárnyékoljuk, és biztosítjuk, hogy az nyomás alatt legyen” – mondja Bård Brekke Jørgensen ügyvezető igazgató. “Van egy szívófej interfész [on] a vágószerszámoddal.”

A The Metals Company, a korábbi Nautilus Minerals befektető, Gerard Barron által indított cég más technikán dolgozik.

Barron úr, a vezérigazgató, a cég kilátásait illetően bizakodó, a tiltakozások és a perek ellenére, amelyekkel a cégének szembe kellett néznie. A problémák között szerepel egy csoportos kereset, amelyet a befektetők nyújtottak be a vállalat bevételeinek bejelentése miatt. egy partnercégtől 2023-ban – Barron úr szerint “abszolút semmi sincs benne”.

A mélytengeri bányászatra vonatkozó moratóriumot követelők “virtuózkodnak” – mondja, hozzátéve, hogy az új amerikai Trump-kormányzat segíthet a vállalatának.

“Sokan a legjobb támogatóink közül nagyon fontos szerepet töltenek be az új kormányban” – mondja Barron úr.

A Metals Company még az idén be kívánja nyújtani a Csendes-óceánban történő mélytengeri bányászat iránti kérelmét a Nemzetközi Tengerfenék Hatósághoz (ISA). Az ISA még nem erősítette meg, hogyan szabályozná az ilyen tevékenységeket.

A holland Allseas vállalat, amely Barron úr cégével dolgozik együtt, bányászati gépeket fejlesztett ki a polimetálgumók tengerfenékről való lekaparására és a felszínen lévő támogató hajóra való szállítására.

A The Metals Company saját vizsgálatai szerint hogy az így keletkező törmelékfelhők nem több kilométerre, hanem több száz méterre terjednének a bányaterülettől, és a lerakódott üledék idővel fokozatosan eltűnik.

Barron úr szerint “teljes képtelenség” az az állítás, hogy az üledék sok kilométerre terjedne el a bányaterülettől.

Jeroen Hagelstein, az Allseas szóvivője szerint cége módosította a gócok eltávolítására használt vízsugarak erejét, hogy megpróbálja minimalizálni az üledék zavarását.

A gócokkal a felszínre hozott üledék egy része visszakerül az óceánba. Hagelstein úr szerint kollégái azt fontolgatják, hogy három-négy kilométeres mélységben visszaengedjék-e a felszínre, ahelyett, hogy a felszínen dobnák ki, bár hozzáteszi, hogy ez túl sok energiát igényelhet ahhoz, hogy megfelelően csökkentse az általános környezeti hatást.

Barron úr elismeri, hogy cége gépei hatással lehetnek a gumókon vagy azok környékén élő élőlényekre. “Ha egy szivacs ül egy gomolyon, és mi odamegyünk és begyűjtjük, akkor annak hatása lesz” – mondja. Bár rámutat, hogy sok góc is hátrahagyna.

Ann Vanreusel a Genti Egyetemen a mélytengeri élővilágot tanulmányozta. Elmondása szerint a keresett polimetálgumók maguk is otthont adnak néhány élőlénynek, amelyek hordozóanyagként használják őket. Tehát még ha a bányagépek nem is okoznának üledékzavart, szennyezést és zajt, a gócok eltávolítása akkor is hatással lenne az ökoszisztémára.

Dr. Childs megemlíti a mélytenger fontosságát is a következők szempontjából számos őslakos kultúra számára. Szerinte a bányászat ezt akadályozhatja.

És van egy másik kérdés is. A mélytengeri bányászati cégek által keresett fémek piaca… közismerten ingadozó., ami azt jelenti, hogy a mélytengeri bányászat üzleti szempontból nem biztos, hogy olyan erős, mint ahogy azt egyesek remélik, mondja Lea Reitmeier, a London School of Economics munkatársa.

“Ha mélyebben belemerülünk, és megnézzük, hogy mely ásványi anyagokban van tényleges ellátási hiány, nem vagyok benne biztos, hogy ez összeáll” – mondja.