Egy olyan chip az agyadban, amely képes lefordítani a gondolataidat számítógépes parancsokká, talán sci-finek hangzik – de Noland Arbaugh számára valósággá vált.

2024 januárjában – nyolc évvel azután, hogy lebénult – a 30 éves férfi lett az első ember, aki ilyen eszközt kapott az amerikai Neuralink neurotechnológiai cégtől.

Nem ez volt az első ilyen chip – egy maroknyi más cég is kifejlesztett és beültetett már ilyet -, de Nolandé a Neuralink alapítója miatt elkerülhetetlenül nagyobb figyelmet kelt: Elon Musk miatt.

De Noland szerint nem ő és nem Musk a fontos – hanem a tudomány.

A BBC-nek azt mondta, tisztában van azzal, milyen kockázatokat rejt, amit csinál – de “jó vagy rossz, bármi is lesz, én segíteni fogok”.

“Ha minden jól alakul, akkor a Neuralink résztvevőjeként segíthetek” – mondta.

“Ha valami szörnyűség történne, tudtam, hogy tanulni fognak belőle”.

Az arizonai származású Noland 2016-ban egy búvárbalesetben bénult le a válla alatt.

Sérülései olyan súlyosak voltak, hogy attól tartott, nem lesz képes újra tanulni, dolgozni vagy akár játszani.

“Egyszerűen nincs kontroll, nincs magánélet, és ez nehéz” – mondta.

“Meg kell tanulnod, hogy mindenben másokra kell támaszkodnod.”

A Neuralink chip a korábbi függetlenségének egy töredékét szeretné visszaadni, lehetővé téve számára, hogy az elméjével irányítson egy számítógépet.

Ez egy úgynevezett agyi számítógépes interfész (BCI) – amely úgy működik, hogy érzékeli az apró elektromos impulzusokat, amelyek akkor keletkeznek, amikor az ember a mozgásra gondol, és ezeket digitális paranccsá alakítja, például egy kurzor mozgatására a képernyőn.

Ez egy összetett téma, amelyen a tudósok már több évtizede dolgoznak.

Elon Musknak a területbe való bekapcsolódása elkerülhetetlenül a címlapokra katapultálta a technológiát – és Noland Arbaugh-t -.

Ez segített a Neuralinknek abban, hogy sok befektetést vonzzon – és abban is, hogy vizsgálják a rendkívül invazív eljárás biztonságát és jelentőségét.

Amikor Noland implantátumát bejelentették, a szakértők “jelentős mérföldkőnek” nevezték., ugyanakkor arra is figyelmeztettek, hogy időbe telik majd, amíg valóban értékelni lehet – különösen, ha figyelembe vesszük Musk ügyességét abban, hogy “nyilvánosságot generáljon a cégének”.

Musk akkoriban a nyilvánosság előtt óvatos volt, egyszerűen csak azt írta egy közösségi média posztban: “A kezdeti eredmények ígéretes neuron tüskék detektálását mutatják”.

Noland szerint a valóságban a milliárdos – akivel a műtét előtt és után is beszélt – sokkal optimistább volt.

“Azt hiszem, ő is ugyanolyan izgatott volt, mint én, hogy belevágjunk” – mondta.

Ennek ellenére hangsúlyozza, hogy a Neuralink többről szól, mint a tulajdonosa, és állítása szerint nem tartja “Elon Musk eszközének”.

Akár a világ többi része is így látja – különösen az amerikai kormányban betöltött egyre ellentmondásosabb szerepét tekintve. – az még nem derült ki.

De nem kérdéses, hogy a készülék milyen hatással volt Noland életére.

Amikor Noland felébredt a műtétből, amely során a készüléket beültették, elmondása szerint kezdetben képes volt egy képernyőn lévő kurzort úgy irányítani, hogy az ujjait gondolatban mozgatta.

“Őszintén szólva nem tudtam, mire számítsak – ez annyira sci-finek hangzik” – mondta.

De miután látta a neuronjait a képernyőn – miközben a Neuralink izgatott alkalmazottai vették körül -, azt mondta, hogy “valahogy minden beléje ivódott”, hogy a számítógépét csak a gondolataival tudja irányítani.

És – ami még jobb – az idő múlásával az implantátum használatának képessége olyannyira megnőtt, hogy már sakkozni és videojátékokat játszani is tud.

“Játékokon nőttem fel” – mondta – hozzátéve, hogy ezt “el kellett engednie”, amikor fogyatékossá vált.

“Most megverem a barátaimat a játékokban, aminek tényleg nem kellene lehetségesnek lennie, de mégis az.”

Noland erőteljesen demonstrálja, hogy a technológia képes megváltoztatni az életet – de lehetnek hátrányai is.

“Az egyik fő probléma a magánélet védelme” – mondta Anil Seth, a Sussexi Egyetem idegtudományi professzora.

“Ha tehát az agyi aktivitásunkat exportáljuk […] akkor nem csak ahhoz engedünk hozzáférést, amit csinálunk, hanem potenciálisan ahhoz is, amit gondolunk, amit hiszünk és amit érzünk” – mondta a BBC-nek.

“Ha egyszer már hozzáférhetünk a fejünkben lévő dolgokhoz, akkor már tényleg nem marad más akadálya a magánéletünknek.”

De Noland számára ezek nem aggodalmak – ehelyett azt szeretné, ha a chipek tovább fejlődnének a képességek terén.

A BBC-nek elmondta, reméli, hogy az eszközzel végül képes lesz irányítani a kerekesszékét, vagy akár egy futurisztikus humanoid robotot.

Még a technológia jelenlegi, korlátozottabb állapotában sem volt minden zökkenőmentes.

Egyszer az eszközzel kapcsolatos probléma miatt teljesen elvesztette az irányítást a számítógépe felett, amikor az részben elszakadt az agyától.

“Ez enyhén szólva is felzaklató volt” – mondta.

“Nem tudtam, hogy képes leszek-e valaha is újra használni a Neuralinket.”

A kapcsolat helyreállt – és később javult -, amikor a mérnökök módosították a szoftvert, de ez rávilágított a szakértők által gyakran hangoztatott aggodalomra a technológia korlátaival kapcsolatban.

A Neuralink csak egy a sok cég közül, amelyek azt kutatják, hogyan lehet digitálisan megcsapolni az agyi erőnket.

A Synchron egy ilyen cég, amely azt állítja, hogy a motoros neuronbetegségben szenvedők megsegítésére szolgáló Stentrode eszköze kevésbé invazív műtétet igényel a beültetéshez.

Ahelyett, hogy nyílt agyműtétre lenne szükség, a készüléket a személy nyakán lévő nyaki vénába helyezik be, majd egy éren keresztül az agyba juttatják.

A Neuralinkhez hasonlóan az eszköz végül az agy motoros régiójához csatlakozik.

“Azt érzékeli, ha valaki arra gondol, hogy megérinti vagy nem megérinti az ujját” – mondta Riki Bannerjee technológiai vezető.

“Azáltal, hogy képes ezeket a különbségeket felfogni, képes létrehozni azt, amit mi digitális motoros kimenetnek nevezünk.”

Ezt a kimenetet aztán számítógépes jelekké alakítják, ahol jelenleg 10 ember használja.

Egy ilyen személy, aki nem akarta, hogy vezetéknevét használják, a BBC-nek elmondta, hogy ő volt az első ember a világon, aki az Apple Vision Pro fejhallgatóval használta az eszközt.

Mark elmondta, hogy ez lehetővé tette számára, hogy virtuálisan nyaraljon távoli helyeken – az ausztráliai vízesésekben állástól az új-zélandi hegyeken való sétálásig.

“Elképzelem a jövőben egy olyan világot, ahol ez a technológia tényleg, tényleg sokat jelenthet valakinek, aki ebben vagy bármilyen bénulásban szenved” – mondta.

De Noland számára van egy kikötés a Neuralink chipjével kapcsolatban – beleegyezett, hogy egy olyan tanulmányban vegyen részt, amely hat évre telepítette azt, és ezután a jövő már kevésbé egyértelmű.

Bármi történjék is vele, úgy véli, tapasztalatai talán csak a felszínét karcolják annak, ami egy napon valósággá válhat.

“Olyan keveset tudunk az agyról, és ez lehetővé teszi számunkra, hogy sokkal többet tudjunk meg” – mondta.

Yasmin Morgan-Griffiths kiegészítő tudósítása.